Le cold plunging existe depuis longtemps, même s’il donne parfois l’impression que la tendance à se mettre à l’eau fraîche vient seulement de devenir à la mode.
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La tradition du plongeon dans le froid depuis plus de 2 500 ans
La tradition de la plongée dans le froid remonte aux Scythes, un peuple nomade qui a prospéré d’environ 700 avant Jésus-Christ à environ 200 après Jésus-Christ. Les Scythes vivaient dans les steppes eurasiennes et possédaient jusqu’alors le plus grand empire du monde, qui s’étendait de l’actuelle Roumanie à l’ouest, en passant par l’Ukraine, une grande partie de la Russie, et jusqu’à l’Asie profonde, jusqu’à la Chine et la Mongolie d’aujourd’hui.
Les Scythes sont connus pour leurs nombreuses innovations. Ils ont été la première grande puissance à utiliser des chevaux pour maintenir la cohésion de leur immense empire et pour franchir les grandes distances (environ 10 000 km d’ouest en est). Les Scythes ont également réalisé de nombreuses avancées dans les domaines de l’exploitation minière et de la métallurgie, comme l’épée en fer, qui a finalement annoncé le début de l’âge du fer.
Et quel est le rapport avec le plongeon dans le froid ? Les Scythes immergeaient leurs enfants dans l’eau glacée afin qu’ils s’habituent très tôt aux rudes conditions climatiques. Un court bain glacé était un moyen de favoriser efficacement la circulation sanguine et la résistance et était donc également pratiqué par les adultes. Les Slaves sont également connus pour avoir pratiqué des rituels glacés similaires.
Russie : Des traditions religieuses profondément enracinées
La fête des trois rois a lieu le 19 janvier en Russie, soit environ deux semaines plus tard qu’en Europe en raison du calendrier julien. C’est la fête de l’Épiphanie, au cours de laquelle les croyants célèbrent le baptême de Jésus-Christ. Ce jour-là, des millions de Russes sautent dans des trous de glace et toutes sortes d’étendues d’eau et se croisent afin de se laver de leurs péchés. Le plongeon dans le froid a donc un but religieux pour les chrétiens orthodoxes russes, pour la plupart. L’eau est bénie par les prêtres et mise en bouteille par les croyants pour qu’ils l’emportent chez eux. À Saint-Pétersbourg, des trous de glace en forme de croix sont creusés dans la glace d’un centimètre d’épaisseur de la Neva, que l’on appelle la rivière Jourdain.
Le festival attire des masses de personnes de tous âges. En janvier 2020, environ 2 millions de personnes ont participé à quelque 9 000 spots de plongeon. Ceux-ci étaient encadrés par environ 40 000 membres du personnel de sécurité et du personnel paramédical. On pourrait donc presque parler d’un sport national. Et en Russie, le bain de glace est vraiment un bain de glace, car les températures en Sibérie peuvent atteindre moins de -50°C. Bien que la fête russe ait une connotation religieuse, tout comme ici en Allemagne, de nombreux non-croyants et amateurs de froid s’aventurent également dans les eaux froides. Les plongeons dans le froid sont de plus en plus populaires chez les jeunes Russes en particulier – comme un tonique, mais aussi comme une épreuve de courage. Même le président russe Vladimir Poutine a été aperçu en train de pratiquer le plongeon dans le froid.
Des tribus germaniques à Goethe et Kneipp
Tout le monde pratiquait la plongée à froid – des tribus germaniques à Charlemagne, Goethe et Kneipp. La tradition de la plongée à froid est maintenant également vieille de plusieurs centaines d’années en Allemagne. Les tribus germaniques auraient baigné leurs nouveau-nés ( !) dans de l’eau glacée pour les endurcir. Je ne veux pas savoir si cela a contribué de manière significative à la mortalité infantile à l’époque. Mais cette tradition était également pratiquée par nos ancêtres. Charlemagne, le puissant roi de l’empire franc (748-814 ap. J.-C.) nageait déjà dehors en hiver. Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) est également connu pour avoir découpé la glace de la rivière Ilm à Weimar afin de pratiquer la natation en eau froide avec ses amis.
La thérapie par le froid en médecine depuis le 18e siècle
À partir du 18e siècle, l’eau froide a été de plus en plus utilisée en médecine à des fins thérapeutiques. Le prêtre bavarois Sebastian Kneipp (1821-1897) est devenu célèbre pour ses méthodes de naturopathie et d’hydrothérapie. Bien que les thérapies par l’eau et l’eau froide aient existé auparavant, Kneipp les a rendues socialement acceptables et populaires auprès d’un large public.
Dans les années 1960, la natation et la plongée en eau froide sont devenues particulièrement populaires en Allemagne de l’Est (RDA) et se sont répandues à travers la mer du Nord et la mer Baltique. En 2003, on comptait déjà un millier de plongeurs à froid enregistrés dans des clubs, mais le nombre réel serait bien plus élevé car de nombreuses personnes pratiquent de manière indépendante.
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