Muchas personas se preguntan qué ocurre exactamente en el cuerpo durante la inmersión en frío. En este artículo, examinamos los aspectos fisiológicos, es decir, físicos, más importantes. Cuando empieces a sumergirte en frío, deberías ser capaz de sentir y comprender estos efectos directamente en tu propio cuerpo.
Índice de contenidos
3 Efectos principales de la inmersión en frío en el cuerpo
Durante una inmersión en frío, se producen tres reacciones primarias en tu cuerpo como respuesta directa a la exposición al frío. A continuación analizaremos con más detalle estas 3 reacciones:
- Vasoconstricción periférica
- Termogénesis química
- Termogénesis mecánica
1. Vasoconstricción periférica
Este término suena complicado, pero cualquiera que se haya congelado correctamente debería conocerlo. El cuerpo «sacrifica» las partes periféricas del cuerpo, es decir, las que están más alejadas de tu corazón y, por tanto, las más difíciles de mantener calientes. Se trata de un mecanismo de defensa muy natural y sensato, ya que aumenta enormemente tus posibilidades de supervivencia. En lugar de salvar todo el cuerpo, sólo se salvan las partes más necesarias con los órganos más importantes. Y eso no incluye los dedos de los pies, los pies, los dedos de las manos y las manos.
Probablemente sepas por experiencia propia que tienes las manos o los pies fríos en invierno. Se trata de una vasoconstricción periférica en miniatura. Por ejemplo, si sales en invierno con ropa ligera, las manos y los pies suelen ser los primeros en enfriarse y empiezan a picar incómodamente.
La vasoconstricción periférica es, por tanto, una reacción de defensa sensible de tu cuerpo ante el frío, en la que los vasos sanguíneos de las regiones periféricas del cuerpo, es decir, de los brazos, las piernas, las manos y los pies, se contraen y, como consecuencia, se reduce el flujo sanguíneo en estas zonas. Esto significa que llega menos sangre caliente a la superficie y, por tanto, se pierde menos calor. Esto se nota especialmente bien en una zambullida fría, ya que las manos y los pies empiezan a doler realmente con bastante rapidez. Algunas personas que se sumergen en agua helada también se quejan de entumecimiento en estas partes del cuerpo si permanecen demasiado tiempo en la bañera helada. La reducción del flujo sanguíneo a la piel provoca una decoloración pálida o azulada de las partes afectadas del cuerpo, ya que les llega menos sangre y, por tanto, menos oxígeno y nutrientes. Esto es un problema si dura más tiempo. Sin embargo, con una inmersión corta en agua fría que dure unos minutos, esto no suele importar.
Verás a muchos bañistas de hielo adoptar posturas como la siguiente para protegerse mejor las manos. No puedes hacer esto con los pies, por supuesto, a menos que lleves calcetines o zapatos de neopreno.
2. Termogénesis química
El primer paso es que el cuerpo decida dejar de mantener calientes todas las partes del cuerpo, y sólo los órganos vitales del centro del cuerpo. Sin embargo, esto por sí solo no es suficiente, ya que el cuerpo también debe intentar aumentar la producción de calor para calentarse desde dentro. Esto ocurre mediante procesos bioquímicos como la activación del sistema nervioso simpático. El frío activa el sistema nervioso simpático, que promueve la liberación de neurotransmisores como la noradrenalina. Estos neurotransmisores actúan sobre diversos órganos y tejidos diana para aumentar la producción de energía y el metabolismo, lo que conduce a una mayor producción de calor.
El cuerpo tiene dos tipos de tejido adiposo: el tejido adiposo blanco, que sirve principalmente como almacén de energía, y el tejido adiposo pardo. La grasa parda es especialmente importante para la termogénesis, ya que contiene un elevado número de mitocondrias, que pueden producir calor por sí mismas como pequeñas centrales eléctricas. Cuando el cuerpo se expone a un frío extremo, el tejido adiposo marrón se activa y empieza a quemar grasa para generar calor.
Los niños tienen naturalmente más grasa parda para mantenerse calientes sin tiritar. Por desgracia, muchos adultos suelen tener menos, pero las inmersiones regulares en frío pueden estimular el desarrollo de nueva grasa marrón o beige..
La buena noticia es que la grasa parda, o grasa beige (una forma intermedia), puede volver a producirse cuando sea necesario. Sin embargo, como en nuestro mundo moderno ya no nos exponemos a suficientes estímulos fríos, la grasa parda ya no se produce o no está presente en cantidades suficientes. Sin embargo, se produce si nadas en hielo con regularidad. Ciertas proteínas, como la Proteína Desacoplante 1 (UCP1), que se encuentra en las mitocondrias del tejido adiposo marrón, también favorecen el proceso de termogénesis. La UCP1 interviene en el desacoplamiento de la fosforilación oxidativa, por lo que la energía se genera en forma de calor en lugar de ATP (trifosfato de adenosina).
3. Termogénesis mecánica
Lo que suena pomposo significa: temblar. Todos lo sabemos: cuando tenemos frío, empezamos a tiritar. El frío estimula las células nerviosas de la piel y envía una señal al cerebro de que hace frío. El hipotálamo del cerebro inicia entonces la activación de los músculos. Los grandes grupos musculares, como el tronco y las extremidades, son especialmente importantes y empiezan a tiritar rítmicamente. No puedes evitar los escalofríos ni controlar el proceso, ya que está controlado automáticamente por el cerebro.
El temblor de los músculos genera calor por fricción, como si frotaras las palmas de las manos una contra otra. El calor es un subproducto de la fricción, por así decirlo, de modo que se utiliza una cantidad desproporcionada de energía para calentarte. Esto tiene el agradable efecto secundario de que también quemas calorías y puedes perder peso sumergiéndote en frío.
La energía para temblar procede de las reservas de hidratos de carbono de tu cuerpo, que están disponibles a corto plazo, y de las grasas (grasa blanca). El aumento del metabolismo también contribuye a la generación de calor, es decir, el motor se pone en marcha y empieza a temblar, lo que consume energía, pero el hecho de que el motor funcione a toda velocidad también lo calienta.
Conclusión
Como puedes ver, tu cuerpo es extraordinariamente adaptable y resistente. Y debes tratarlo con el mismo cuidado y atención. Normalmente puede hacer más de lo que crees. Una inmersión breve y bien programada en frío desafía tu fisiología de formas poderosas: desde la protección de los órganos vitales hasta la generación de calor mediante el metabolismo de las grasas y la quema de energía a través de los escalofríos. Con la práctica regular, estas respuestas se refuerzan con el tiempo, ayudándote a ser más resistente, enérgico y adaptable al estrés.
